Преподобный Макарий (его мирское имя Михаил Николаевич Иванов) родился 20 ноября 1788 г. в семье орловских дворян и рос тихим, болезненным мальчиком. Любил книги, музыку, уединение. Рано ушедшая из жизни матушка выделяла Михаила среди других детей: «Чувствует мое сердце, что из этого ребенка выйдет что-то необыкновенное».
    После кончины обоих родителей Михаил отправился в 1810 г. на богомолье в Площанскую пустынь и в мир уже не вернулся. В этой пустыни он встретился со старцем Афанасием, учеником Паисия (Величковского) и обрел в его лице духовного учителя. В Молдавии старец Афанасий занимался исследованием и переводами святоотеческой литературы, к этому важному труду он приобщил и своего ученика.
    В Оптиной пустыни, куда преп. Макарий попал в 1834 г., его духовным наставником стал старец Леонид, которому новый послушник полностью вверял свою волю, не дерзая предпринимать что-либо без его благословения.
    За необычайное смирение Господь даровал о. Макарию многие духовные таланты. Известен такой случай: к старцу привели одного бесноватого, который ничего ранее о нем не знал и никогда его не видел. Бесноватый, бросившись к приближающемуся старцу с криком: «Макарий идет, Макарий идет!», - ударил его по щеке. Преподобный тут же подставил другую щеку, а больной рухнул на пол без чувств. Очнулся он исцеленным. Бес не смог перенести такого великого смирения Благодаря преп. Макарию были изданы собранные в Оптиной рукописи и переводы старца Паисия (Величковского). Большую помощь в этом ему оказывали духовные чада - супруги Киреевские. Под влиянием о. Макария возникла целая школа издателей и переводчиков духовной литературы, в которой так нуждалась православная Россия, укрепилась связь между оптинским старчеством и русской интеллигенцией. На исповедь и благословение к старцу Макарию приезжали А.К. Толстой и И.С. Хомяков, Н.В. Гоголь и А.Н. Муравьев.
    За два года до своей кончины, последовавшей 7 (20) сентября 1860 г., старец Макарий принял великую схиму.
    Сохранилась и напечатана обширная переписка старца Макария с разными людьми.

Из наставлений старца Макария:

    Любовь Божия состоит в исполнении заповедей Божиих, а не в том, как ты думаешь, - в восхищении ума; это совсем не твоей меры. Лучше, видев свою немощь, смиряйся и считай себя худшею всех, и отнюдь не надейся на себя.
    Жить по заповедям Христовым обязаны все православные христиане, и ничем не можем оправдаться пред Богом за неисполнение их, кроме как Его предражайшими заслугами и истинным сознанием и покаянием в наших преступлениях.
    Спрашиваете, как делать все не по своей воле и как познавать и видеть волю Божию? Воля Божия видна в заповедях Его, которые мы и должны стараться исполнять при обращении с ближними; а в случае неисполнения и преступления приносить покаяние. Наша же воля развращена, и требуется всегдашнее понуждение к исполнению воли Божией. И помощи Его надобно просить.
    О церковной молитве знайте, что она выше домашней нашей молитвы, ибо оная возносится от целого собора людей, в числе коих, может, много есть чистейших молитв от смиренных сердец к Богу приносимых, кои Он приемлет, яко кадило благовонное, с коими и ваши, хотя немощные и ничтожные, приемлются.
    Берегитесь помыслить о себе нечто высокое, за сие благодать Божия лишает своей помощи и предаемся страстям и духам в наказание.
    Ты знаешь, где падение, - хоть и в помыслах, - там предварила гордость... После падений одно средство - смирение, сознание своей немощи и испрошение прощения с обвинением себя.
    Где нет света, там тьма, а где нет смирения, там гордость покрывает тьмою все наше устроение...
    Хотя бы мы и все установленные нам правила исполнили и велико делание имели, а не стяжем болезненна сердца, - ничтожны труды наши.
    Послушание есть то, что направляет нас на путь совершенства.
    Не доверять себе и не следовать своему разуму и воле - есть путь ко смирению; без него же, хотя бы и доброе что было нами сделано - Богу неприятно.
    Лучше всего каяться и смиряться, нежели отчаиваться; покаянием и смирением привлечете на себя Благодать Божию и помощь Его.
    Все грехи человеческие терпит Бог, а ропота не оставляет без наказания.
    ...Блюдитесь от ропота и малодушия, отягощающих и умножающих скорби.